【第一章】第一回

  「叶小姐，这笔生意我们已经决定跟别人做了，还请见谅。」宽敞的堂屋里，一脸老奸巨猾的中年男子自顾自喝着手中的热茶，完全不多看正坐在客座上的人一眼。
  「可前几日您跟我大哥已经说好了不是吗？」开口质问的姑娘不过十六七岁模样，尚有些稚嫩的脸庞上却已有着与年纪颇不相符的锐利眼神，「商无信不立，李老闆怎么可以出尔反尔？」
  「叶小姐此言差矣，」被称为李老闆的中年人将手上的茶杯放回梨花木桌上，捋了捋嘴角的八字鬍，「我与贵兄长并未签订任何字据凭证，这无信二字我们李家商铺可背不起。」
  可恶！叶知秋自然知道当日她那个来谈生意的笨蛋大哥谈到最后是被人抬回家去的，稀里糊涂酒过三巡之后不仅没有签下任何合约，甚至还把自家底细透了个乾乾净净。虽然这也不是他第一次捅这种篓子了，可这笔生意对他们而言真的很重要，重要到关係着他们叶家今年下半年能不能吃上饱饭，穿上冬衣，所以再怎么厚着脸皮她也不得不来试一试。
  「我知道那是我大哥喝酒误了事，可这些年来叶李两家一直有合作，这次如果您不在我们家订购布匹的话，我们就会囤积太多旧货，到明年新花样一出这些就全都浪费了呀。」叶家是扬州城经营布匹绸缎第一大户，曾经，而现在却落得要由大小姐亲自跑到这种规模并不很大的小商家面前低声下气，真可谓三十年河东三十年河西。
  「叶小姐还是另寻门路吧，送客。」完全无动于衷的李老闆听完却只是袖袍一甩漠然而去。
  「知秋！」看着自己父亲走出院子之后，李家二小姐李小云赶紧跑进了堂屋，对着那个仍是坐在椅子上沉默发愁的叶知秋小声唤道：「走吧，我送你出去。」说完还朝她挤了挤眼睛。
  李小云跟叶知秋因为两家生意上的往来而熟识，又因年纪相仿兴致相投而成为了好朋友，所以叶知秋一看她的眼神便立刻明白了她有话要单独对自己说，随即心领神会地站起身来拉着林小云一起走出了大门。
  「你这次就别费力气了，没用的。」李小云抱歉地看着叶知秋劝道：「我爹这次是跟金陵顏家进货，别说你们叶家了，就是整个扬州城也找不到可以跟他们竞争的对手」。
  「顏家？」叶知秋瞪大一双杏眼吃惊地说：「你爹怎会有那么大的本事？」金陵顏家誒，那个產业遍及江南各行各业的首富顏家？
  「不是我爹有本事，」李小云继续解释道，「这次是顏家为了在扬州打开绸缎市场而破例降低了合作的门槛，即便如此我爹他们也是凑了十四家商铺一起才有能力接下这么大的单子呢。」不过顏家所出的布匹品质也是没得挑，不管多少货保准卖得乾乾净净，动作慢了还抢不到呢。
  「那，就真的是没办法了。」顏家这一进扬州无异于是雪上加霜，以后这生意可更难做了。叶知秋深深地叹了口气，「谢谢你告诉我，那我回去了。」
  「知秋，你还是在上门求亲的那些人里面挑个好的嫁了吧，」李小云不捨地看着好朋友有些憔悴的脸，明明还是个半大姑娘，却要操持一个家，这样的负担实在是太沉重了，「你大哥大嫂比你年长那么多，凭什么事事都让你去操劳，就该丢给他们自己去头痛。」
  又提到她一块心病，自从七年前父母相继病逝，她那个含着金汤匙出生的大哥便不得已地一肩扛起了叶家上上下下的责任。可谁让他们爹娘在世的时候只来得及教会他如何花钱却不知道如何赚钱呢？三十几家铺子一间一间倒，等到两年前叶知秋及笄开始参与理事之后竟然就只剩下最后一家布行。
  空虚的财库再也负担不起叶家从前庞大的开销，府里的僕人一个个辞退遣散，到现在也只留下一个做粗活的长工和一个管杂事的老妈子，还动不动就请假回儿子家歇两天。
  「我大嫂又怀孕了，大哥还得照顾她。」叶知秋根本放心不下，她知道只要自己一走，叶家就真的败了，这让她怎么对得起父母的在天之灵，「我这辈子都不想嫁人。」
  「整天在家游手好间，就知道生孩子增加你的负担，真是气死人了！」李小云忿忿不平又想开口大骂，「简直是……」
  「别说了小云，」叶知秋拉了拉好友的手，淡淡一笑道：「总会有办法的，我先回去了，改日有空再来找你玩。」
  天无绝人之路，她一定会有办法渡过难关的！