突然间，有一个年青军官站立起来，大声地说道：“报告总统，卑职以为这种传说是无稽之谈。女人是天造之物，凡我人类都由女性生育而来，倘若女性不祥，人类尽皆不祥，更不用说海军……遍查西洋海军，也都没有这种传说，英国女皇曾多次亲临战舰视察，从未遭人非议，故卑职以为，这种传言纯粹是怯弱之辈为了替自己打败仗而造的借口，根本不值得一提！就我们的情况来说，我认为谢参事的女儿不仅不是我们的灾星，而是我们的angel！”
秦时竹笑了，笑容露出了满意神情：“你回答得很好，非常好！军人是不应该迷信的，更不应该听信谣传，海军的胜败取决你你们的士气、装备、训练和战术，和女人无关，更不能把失败责任推卸到女人头上。不过，中国海军倒曾经有过一个女人灾星，不是别人，正是从前的慈禧太后！”
所有人都如释重负，谢参事的神情也放松下来，教室里的气氛也松弛下来……
叶身怀匆匆忙忙地进来了，在秦时竹耳边说道：“报告大总统，宪兵队、特警和海军中某些不服从整肃的人起了一点冲突，如果不得到有效抑制，恐怕有大麻烦。”
萨镇冰和程壁光听得真真切切，大怒：“竟有如此胆大妄为之人？”
秦时竹果断下令：“请萨次长、程副总长会同蒋主任全权处理，传我的命令，此番整肃由总统亲自率领，谁要是不从，后果自负，严重违抗军令者，斩！”
三人急忙忙朝事发地点而去……
“诸位将士，此番整肃还有一个项目，是抽查考试，题目已经出好，请各位按照黑板上之题目答题，答完后即可交卷，以最快且又正确为第一等……”何峰抽出早已准备好的试卷交给谢参事。
“其余教室外将士，一律回归本教室，同样听候突击考核，凡成绩优异者将予以奖励！”
卷子的题目类型丰富，包括轮机、海运、数学、气象、地理等大部分海军学习内容，最后压轴的两道大题是复杂三角函数计算和微积分，都是何峰、蒋方震和程壁光三人精心准备的。
刚才还陷入热闹的教室顿时安静下来，只听得见纸和笔摩擦的声音，人人都在奋笔疾书，连小冰心也不例外，秦时竹和众人巡视了数个考场，虽然将士们都是激动的神色，但眼光稍微看一下后便把心思放到了突击考试上――所有人心里都明白，现任大总统和前清时节那些爱走马观花、敷衍了事的王公、官员不同，不拿出真才实学根本不能应付过去，从他们此行的作风和架势来看，怕要是给海军来个大整顿的……
军官班的学生已经陆陆续续交卷了，谢参事拿着何峰给的答案，就头几名交上来的迅速地批改起来，让秦时竹大为宽慰的是，有几个学生不仅速度快，准确率也是高得惊人――全对，就是最难的那两题也都准确无误地解答出来。谢参事第一时间把考生姓名告诉了秦时竹：刘永浩中校、孟幕超中校、陈绍宽少校、程耀垣少校……陈绍宽的名字秦时竹是最熟悉的，便问是哪个，当得知就是刚才回答问题的那个年青军官时，心里有数了，内心暗暗赞叹道，名人就是名人，真是非同凡响。
“程耀垣是什么来历？”
“程少校是程副总长的侄儿，虽然颇有背景，但一直谦虚谨慎、勤奋刻苦，没有那种裙带作风……”
“程壁光不错，看来他侄儿也不错，这算得上是举贤不避亲了。”
“程副总长对人要求很严格，对自己侄子更是不例外。程耀垣前清时节就已被授予海军协都统军衔（少校）到现在一直没有晋升，前次海军部打报告要求晋升一批军官，其他人程副总长都表示同意，唯独把自己侄儿的名字划掉了……其他军官只是个人自己报名前来听课，唯独程耀垣和陈绍宽两人带领本舰全体将士都报名参加培训，热情很高。”
陆尚荣插嘴道：“这两人都应该是留英的学生吧？怎么还继续前来进修？”
“这就是他们的突出之处，论见识和学问，他们在海军青年军官中是第一等的，但都能谦虚、低调，说新造舰艇采用最新式的燃油动力，对航行和战术肯定有新的要求，他们不愿意自己的学识落后于时代，况且舰艇正在检修，如果任由时间荒废那是太可惜了。他们不仅自己听课，有空时还能帮助其他学员解答问题，在学员中印象很好。”秦时竹听得出来，谢参事是个正直的人，对程、陈二人颇有好感。
谢参事小声告诉秦时竹：“说起来刚才提到的四人都是留英的学生，陈绍宽最晚，程耀垣比陈绍宽稍早，刘、孟两人则更要早些，他们两人倒是是同一批的。说起来陈绍宽和沈鸿烈算是同一批出国留学的，而且第一首选都是日本，只是因为日本方面不准中国学生学习海军，陈绍宽愤然回国，后来又去英国学习海军……”
听得谢参事谈到这里，秦时竹不由得想起一段往事来：当时中国驻日公使多次交涉.都未能成功。因此这些学生失望之余，有不少人便气愤回国，也有性格较为坚韧的学生坚持了更久时间。后来，日本商船学校新上任一个从海军退伍的校长，他到中国公使馆欢迎这批留学生，劝他们改学南船。他说：“学习商船和学习海军是差不多的，因基本课程总不过是航海和轮机，仅仅缺少军事科学，将来有机会，我们还可以添些军事科目。”由于这位校长具有的海军背景和较善解人意的劝说，留下来的学生便都听从了改变而安定下来。
就是在这段留学经历中，沈鸿烈的才能开始崭露头角。他沉着练达，笔下能写，嘴巴能说，威信较高，成为留学生的领袖和参谋。有什么事情需要和日本人打文道，总是他代表。除沈之外，还有两名闯将：一名杨宣诚，一名杨征祥。这就是《留东外史》所说的83万人马中的“杨长子”和“杨大汉”，二人以体格雄壮、性情粗放而著名。他二人既是留学生中的先锋，也是沈的左膀右臂，凡事就三人出马，颇有刘关张三人之遗风。
这些留学生本来打算就是学海军的，转学商船不过是权宜之计。所以他们一方面学习商船，一方面推沈鸿烈为代表，向中国公使馆请求转习海军（其心不改，其志可嘉，要知道真从经济角度考虑，明显是商船比军舰好），公使馆也一向同意他们的请求，几次向日本海军省交涉，但都得不到同意，后来留学生在无可奈何的情况下，毅然直接推选沈鸿烈为首席代表直接向海军省交涉。由于沈的努力再加上当时日本海军大臣换上了斋藤担任，比较开明，他接见了这些中国留学生的代表们，并批准了他们的请求――转学到日本海军兵学校、海军炮术学校、海军鱼雷学校，各自的肄业期为一年。中国留学生们，皆大欢喜，沈由于交涉得力、办事牢靠，在留学生中的威信日益增高。
关于这段留学，沈鸿烈本人还有一段佳话：为增强体质，学科中有摔跤一项，沈身体瘦弱，而且矮小，但每次摔跤，他必参加，每次参加，他必失败。不过他失败后绝不言败。当时摔跤规定，凡被摔倒的人，在倒地之后要在对手身上拍一下，表示输了，才算一回合。沈鸿烈虽然屡次被摔倒在地，却从不肯用手拍打对方，而是死活纠缠，以至使对方既不能脱身，也无法取胜，直到裁判吹哨子勒令停摔他才放手。因此同学们常戏呼之以“不败将军”，沈亦不以为讽刺。沈虽身体矮小，而嘴却特大，可以容拳，同学们都戏称“沈大嘴”，沈亦不为怒，反而笑着说：“我的嘴大吃小人。”由于沈鸿烈本人具有优良的品性和宽容的待人作风，虽然只是留学第二期，威望却远远超过第一期的学长。
正好此时，考试时间到，沈鸿烈也上来交卷，秦时竹和他目光相对，微微一笑以示鼓励，后者如同吃了蜜似的甜，谢参事知道沈乃秦时竹的第一号海军心腹，当着秦时竹的面立即批改沈的卷子，正确率也比较高，虽然最后的微积分难题没有解答出来，但前面的题目基本对了，得分也在90分上下。
由于沈鸿烈没有取得满分，谢参事怕秦时竹面上不好看，便解释道：“留日的学生留学时间短而且基础良莠不齐，再加上临时改学，能取得这样的成绩已经相当不错了……再者，举凡合格的海军将领并非一定是考试第一等的，还要参考领导能力和领袖气质，沈鸿烈领导才能尤为突出，已能独当一面。”
秦时竹只是笑笑，这点他心里有数，举凡历史上的留学生，凡是学问卓著、成绩突出的，基本都是留学欧美的学生，一方面是因为留学时间长，用功扎实、底子深厚，另一方面也因为欧美远离中国，学生不易受到国内政治情绪的干扰，不像日本的留学生动不动就要上街抗议――有政治头脑和热情自然不错，可是不可避免地也会冲击学业，特别是革命党势力在日本影响特别大，学生只要有爱国热情，几乎都会被卷进去，这点秦时竹心里还是比较明白的。
沈鸿烈退下后，叶身怀悄悄塞给他一个条子――等会总统有事召见……沈会意，连忙将条子收好。
又有学生陆陆续续上前交卷，看到谢参事和秦时竹有话要谈，叶身怀临时当起了课堂监督的职责――负责收拢卷子。谢参事继续告诉秦时竹：“卑职当时在烟台海校任职，对这批学生情况还是非常了解的，刘、孟等人在烟台海校毕业时就直接选派往英国留学，同时留英的共有8人，以刘、孟二人成绩最佳，温树德最次……
温树德的名字秦时竹也是清楚的，历史上护法舰队南下后，温又带领舰队背叛孙中山，重新投靠吴佩孚，便问道：“哪个是温树德？现任何等职务？”
谁知谢参事以一种很鄙夷的口气说：“他……他才不会来听课呢，这会儿还不知道去哪里花天酒地了，留英八人，其余七人都来听课，就他成绩最差而且还不思进取。”
秦时竹点点头，对温的恶劣印象又加深了几分。
小冰心也交卷了，秦时竹便让谢参事也改出来，谢参事有些惶恐，连忙说：“小女顽劣无知，还请总统莫要见怪。”
“没事，没事，看看结果嘛。”陆尚荣、何峰等人也凑拢上前观看，在得知这个小姑娘的渊源和历史地位后，谁都具有了非同一般的好奇心。
卷子批出来了，谢参事自己不由松了口气，成绩还可以，除了海军知识交白卷外，其他一般理科知识回答的不错，不过限于年龄，三角函数和微积分之类的课程还是过于精深了点，小冰心做不出来。
台上在批改，台下的学员都目不转睛地盯着看，特别是先交卷的几个，心里也是忐忑，看到秦时竹一直笑容满面，大家都在猜想成绩大概还让总统满意，也就宽心下来。
卷子全部收齐了，“诸位，今日课程已经结束，我们再次请总统训话。”
掌声如雷，秦时竹笑道：“刚才考试的成绩虽然还未全部得出，但就已经批阅的情况来看，情况很不错，比我预计的要好……结合今日考试的结果以及整肃的情况再加之于往日表现，会对诸位的职位和军衔进行变动。本大总统不敢担保用对每一个人，但可以放心地告诉你们，凡是人才，我是一个也不打算遗漏的，越是有才，越要破格提拔和任用，那种只凭资历熬年头的做派，永远不是海军应该有的，希望诸位能在今后的岁月里牢记这一点。最后，特意表扬一下自愿报名前来听课的将士，你们都是好样的……下面，我命令，全体解散，各自回营休息，晚上的整肃活动你们要积极配合，切不可随意走动。”
众人陆陆续续地散去，凡是看到了秦时竹等前来视察的将士都兴奋异常，一路谈个不停。
“令嫒成绩不错啊，小小年纪便有如此学识，将来成年必是非同凡响之人物。”秦时竹夸赞道，“可惜海军不能招收女兵，不然我现在就想将其重点培养，可惜，可惜……”
“总统过誉了，过誉了。”
“此番考试，只是理科学识，不知令嫒国文功底如何？”
说起这个谢参事还是有些自信，他也看出来秦时竹对他女儿很感兴趣，便道：“一般还过得去。”中国人习惯于谦虚，谈及自己子女表现用“一般还过得去”的话语形容其实已说明相当优秀，父亲已可以引以为傲。
“你这个父亲看来教育有方，子女学生两不误。”秦时竹哈哈大笑，转过头问叶身怀，“你带了什么纪念品可以送给小婉莹？”
叶身怀面露难色：“报告总统，来时过于匆忙，没有带什么小玩意，我只随身带了数块巧克力，准备给您和其他长官补充能量的，花车上倒是有些纪念品。”
“有巧克力啊，这个就不错了，小女孩嘛，糖果自然是喜欢的。”秦时竹拿了巧克力走到小冰心面前，“今天你卷子回答得不错，我送你一块巧克力好不好啊？”
小姑娘终究有些害羞，只把怯生生的眼光投向自己父亲，得到了肯定的回答后，才敢去接，还很有礼貌地答复：“谢谢总统叔叔！”
“呵呵，你知道总统是什么人吗？”
“我知道，我知道。”小姑娘一脸天真浪漫，“爹爹说总统是我们中国最大、最大的官，是全国老百姓的领袖，总统要带领每个老百姓都过上好日子的。”
众人都乐了，秦时竹拍拍小冰心的脑袋，笑道：“你也这么期望我，我肩上的压力可就更大了。”
秦时竹去世后，已成为著名作家并享誉文坛的冰心在《巧克力》一文中回忆道：“……我从小便是爱吃糖果的，吃过的糖果可谓数不胜数，但给我影响最深刻的，莫过于1913年的那一块，虽然已过去了大半个世纪，至今却仍让我记忆犹新……那块巧克力是秦总统亲自送给我的，我虽然贪嘴，却是一直视为珍宝而不舍得吃……”
在各教室学员都返回营帐后，秦时竹对谢参事及另外几个教官说：“今日还要辛苦诸位，尽快将方才抽查的试卷批阅出来并评定等次，此系升迁之重要参考依据。”
一听总统如此重视，众人不敢怠慢，在谢参事的带领下到一间办公室开始紧张的工作，小冰心也在一边帮忙。众人走后，教室里只剩下了秦时竹、陆尚荣、何峰等人，叶身怀知道秦时竹找沈鸿烈必然有要事协商，不仅赶紧通知早已等候多时的沈鸿烈进去晋见，而且还把教室门紧紧关上并安排卫兵站岗。
沈鸿烈正欲行礼，秦时竹连连摆手：“深夜召见，有事询问，免礼免礼。”
“此次我来海军行营，重点是进行整肃，目的是剔除海军肌体上的败类，临行前和萨次长的谈话中我了解道海军目前存在着派系倾轧、军纪不严等问题，你有什么好主意？对于闽系在海军中势力过大而且排外的状况，我一直深感头疼，认为是要重点解决的问题，萨次长、程副总长虽然忠心耿耿、劳苦功高，但都是闽系出身，让他们办这事不太方便，很想听听你的意见，明日我要亲自点卯，随即还要宣布一批新任命，这些意见都非常重要。”
沈鸿烈知道自己的意见非同小可，是最高领导决策的依据，不能不慎重，沉吟半天后回答道：“总统所忧虑的确实在海军中存在，派系问题一直都是大问题（中国海军长期以闽系为正统，海军的官方语言是英语和闽南话，英语尚可，闽南话是中国唯一有六个音的地方话，他人要学也难以下手）。但卑职看来，对于闽系不能一概排斥。闽系确实占据了目前海军职位的要害，也确实有些排外，但这都是历史积淀形成的，非是撤换某个或数个舰长就可以实现，很多时候上头派一个外省籍舰长到闽系为主的舰艇上任职，用不了多久他也会被同化，因为如果他不那么做他便难在舰上立足，也得不到下面的拥护。故而卑职以为不宜操之过急，特别是要有釜底抽薪的招数――闽系最所以有目前这等气候，完全是拜福建船政学堂之赐，如果要清除派阀势力，最好将海军人才的培养基地牢牢抓住。”
“你指海军学院？”
“是，如果全国海军人才都出于此学院，而此学院又是大总统重点掌握，其构成人员来自五湖四海，要形成派系就难了……以卑职为例，我们都是湖北出去赴日本留学的，但今日大家都称呼我们辽系而非鄂系，可见教育背景相当重要，如果全国海军悉出一炉，纵然有派系，也就是一派了，一派等于无派。闽系虽然目前人多势众，但随着时间的推移，海军学院毕业的非闽系将越来越多，最终闽系也将同化在里面，打个不恰当的比方，好似一锅浓汤，不断往里面加新鲜水，到了最后也吃不出什么味来了。”
“你的办法是治本的，非有10年以上功夫不能实现，还有什么治标的、立竿见影的办法没有？”
“那就只能考虑分化和制衡，以萨次长、程副总长等人为代表，虽然是闽系，却不排外，海军上下都表示拥护。前任总长刘冠雄太看重派系而且极其讲究论资排辈，极端亲英，对留日学生非常看不起，人虽然去职，但在闽系中还有一定影响，卑职建议总统在整肃时可以考虑一二……前任次长汤芗铭是鄂系出身，虽然也不免略微偏向本土派系，但对其余各派还能保持较为公平的态度，对人也以唯才是举为原则，不太计较资历和出身，卑职斗胆建议总统要继续借助鄂系力量以制约、抗衡闽系。闽系下层以陈绍宽等留英学生最为中坚力量，他们和闽系老派格格不入，且视野开阔、学识深厚，这段时间卑职和他们交往甚广，发现他们对于派系倾轧也颇有微词，对于复兴海军倒是异常热心，虽然或多或少有这样那样的缺点，但总体而言还是相当奋发有为，卑职跟着他们也学到了不少东西，今日考试的不少内容就是他们教授于我的……”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆
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